Deuxième République et Second Empire

La révolution de février 1848 renverse la monarchie de Juillet dans un contexte de crise économique et de refus d’une réforme électorale. La proclamation de la Deuxième République fait naître des espoirs différents. Certains souhaitent avant tout les libertés et le suffrage ; d’autres demandent une transformation sociale qui protège les travailleurs et réduise la misère. Le mot république ne suffit donc pas à garantir l’accord sur les politiques à mener.

Le gouvernement provisoire établit le suffrage universel masculin en mars 1848. Le droit de vote n’est plus soumis au cens : les hommes remplissant les conditions civiques participent à l’élection des représentants. Les femmes restent exclues du vote, malgré leur présence dans les clubs, la presse et les mobilisations. Le régime élargit fortement la participation politique sans réaliser une égalité politique complète.

Le décret du 27 avril 1848 abolit l’esclavage dans les colonies françaises. Cette décision, préparée notamment par Victor Schœlcher, s’inscrit dans une histoire où les résistances des personnes réduites en esclavage et les mobilisations abolitionnistes jouent un rôle essentiel. Elle n’abolit pas toutes les inégalités des sociétés coloniales. Il faut distinguer l’émancipation juridique et les transformations sociales qui restent à accomplir.

La République rétablit aussi des libertés et abolit la peine de mort en matière politique. Les clubs et les journaux contribuent à une intense participation publique. Dans les campagnes, les élections font entrer de nombreux hommes dans la pratique du vote. Il ne faut pas confondre cette participation avec une adhésion unanime au programme des républicains sociaux : les électeurs possèdent des attentes et des références diverses.

La question du travail révèle rapidement les tensions. Les Ateliers nationaux sont créés pour fournir une activité et un secours aux chômeurs parisiens. Ils ne correspondent pas à l’ensemble des projets socialistes discutés à l’époque. Pour leurs défenseurs, la République doit répondre à l’insécurité sociale ; pour leurs adversaires, ils représentent un coût et une menace politique.

La décision de fermer les Ateliers nationaux déclenche les journées de Juin 1848. L’insurrection ouvrière est violemment réprimée. Cette rupture oppose une partie des travailleurs parisiens au pouvoir républicain. Elle montre que les droits politiques ne règlent pas automatiquement les conflits sociaux. Les républicains se divisent sur la place du travail, la propriété, l’ordre et les moyens de défendre le régime.

L’engagement de Sand permet aussi de comprendre les espoirs et les déceptions de 1848. Ses textes défendent une république attentive à l’égalité sociale et cherchent à convaincre un public. Un article engagé doit être replacé dans les débats du moment. Il informe sur des objectifs et une stratégie de persuasion, sans représenter à lui seul toute l’opinion publique.

La Constitution de novembre 1848 organise deux pouvoirs issus du suffrage universel masculin : une Assemblée et un président élu directement. Louis-Napoléon Bonaparte remporte l’élection du 10 décembre. Son nom, la promesse d’ordre et l’espoir d’une amélioration sociale attirent des électeurs différents. Le résultat prouve que l’élargissement du vote ne conduit pas nécessairement au succès des républicains les plus attachés à la nouvelle République.

Les relations entre le président et l’Assemblée se tendent. Les conservateurs dominent les élections législatives de 1849 ; en 1850, une loi réduit le corps électoral par une condition de résidence qui exclut notamment des travailleurs mobiles. La Constitution interdit au président de solliciter immédiatement un nouveau mandat. Louis-Napoléon veut prolonger son pouvoir, tandis que l’Assemblée refuse la révision nécessaire.

Le 2 décembre 1851, il réalise un coup d’État, dissout l’Assemblée et fait arrêter des opposants. Des résistances apparaissent à Paris et en province ; elles sont réprimées. Le pouvoir rétablit le suffrage universel masculin réduit en 1850 et organise un plébiscite pour obtenir l’approbation de son action. L’appel au vote accompagne donc une rupture avec la légalité constitutionnelle.

Le Second Empire est proclamé le 2 décembre 1852. Louis-Napoléon devient Napoléon III. Le régime maintient des élections au suffrage universel masculin, mais le pouvoir exécutif domine les institutions. L’administration soutient des candidats officiels ; la presse et les réunions sont contrôlées. Les plébiscites cherchent à établir un lien direct entre le souverain et les électeurs en contournant les oppositions.

Le régime s’appuie également sur le développement économique, la modernisation et une politique de puissance. Ces résultats contribuent à sa légitimité sans effacer les oppositions. Victor Hugo et Edgar Quinet connaissent l’exil ; leurs écrits contestent le pouvoir. Il faut distinguer le soutien de certains groupes, la capacité de l’État à agir et la liberté de ceux qui le critiquent.

À partir des années 1860, les pouvoirs des assemblées et les possibilités d’expression de l’opposition s’élargissent. Cette transformation conduit vers un Empire plus parlementaire en 1870. Elle n’est ni instantanée ni identique dans tous les domaines. La guerre contre la Prusse et la défaite de Sedan précipitent finalement la chute du régime ; la République est proclamée le 4 septembre 1870.