Société française avant 1914

Dans les dernières décennies du XIXe siècle, l’industrie continue de se développer. À côté du charbon et de la métallurgie, l’électricité, la chimie et l’automobile ouvrent de nouvelles possibilités. Les innovations ne sont pas diffusées partout au même rythme. Certaines entreprises disposent de grands établissements ; d’autres activités reposent encore sur de petits ateliers. Un territoire industriel réunit des ressources, des investissements, des transports et des travailleurs. Il faut expliquer cette combinaison plutôt que d’attribuer toute la transformation à une invention.

Les expositions universelles de Paris, en 1889 et en 1900, présentent les réalisations techniques, les marchandises et les ambitions de puissance. La tour Eiffel, construite pour celle de 1889, devient un signe visible de la maîtrise du métal. Ces événements mettent en scène une société qui valorise la science et l’industrie. Ils attirent des visiteurs, mais ne décrivent pas à eux seuls l’existence de l’ensemble des Français. Une vitrine sélectionne ce qu’elle montre ; l’historien doit aussi chercher les difficultés et les groupes moins visibles.

Au Creusot, la famille Schneider dirige un puissant ensemble industriel. L’entreprise ne se limite pas à des ateliers : elle marque l’espace urbain et l’organisation sociale. Les logements, les écoles et les services liés à l’employeur relèvent du paternalisme. Cette politique peut améliorer certains aspects de la vie quotidienne tout en renforçant la dépendance des travailleurs envers l’entreprise. La protection proposée et le contrôle exercé doivent être étudiés ensemble. Une institution patronale n’est pas équivalente à un droit social garanti indépendamment de l’employeur.

La concentration des ouvriers et l’essor du salariat rendent plus visibles les problèmes de durée du travail, de rémunération, de sécurité et de logement. Les ouvriers ne forment pas un groupe uniforme : une ouvrière du textile, un mineur et un ouvrier qualifié n’ont pas les mêmes conditions ni les mêmes ressources. Le salaire peut varier et le chômage fragiliser une famille. La vie ouvrière ne doit donc être décrite ni comme une misère identique pour tous ni comme une amélioration continue.

La légalisation des syndicats en 1884 facilite l’organisation collective. Les travailleurs se mobilisent pour défendre leurs rémunérations et réduire le temps de travail. Les socialistes proposent de transformer les rapports économiques et sociaux ; leurs courants diffèrent sur les moyens d’action. Les syndicats peuvent utiliser la négociation et la grève. La Confédération générale du travail est fondée en 1895. L’existence d’organisations nationales ne signifie cependant pas que tous les salariés y adhèrent ou possèdent les mêmes opinions.

Le 1er mai 1891, à Fourmies, l’armée tire sur une manifestation ouvrière. Cet événement révèle la violence possible du conflit social dans une République qui affirme des libertés. Il faut distinguer les revendications des manifestants, les décisions des autorités et l’interprétation de l’événement dans l’opinion. Le souvenir de Fourmies nourrit ensuite le mouvement ouvrier. Les réformes sociales, dont le repos hebdomadaire en 1906, résultent de rapports de force et de débats. Elles ne font pas disparaître les accidents, la précarité et les inégalités.

La population française demeure majoritairement rurale avant 1914. Cette permanence n’implique pas que les campagnes restent identiques. Les voies ferrées, les routes et les marchés modifient les débouchés. Certaines exploitations se spécialisent ; des outils et des pratiques agricoles évoluent. L’école, le service militaire et la presse contribuent à mettre davantage les villages en relation avec l’espace national. Mais les ressources des exploitants, la taille des propriétés et l’accessibilité expliquent des évolutions différentes selon les régions.

Les campagnes rencontrent des difficultés. La concurrence sur les marchés, l’endettement ou les crises de certaines productions fragilisent des exploitations. Les départs vers les villes répondent à l’espoir d’un revenu et à la demande de main-d’œuvre, mais ils peuvent être progressifs et conserver des liens familiaux avec le village. Certaines personnes alternent des activités agricoles et industrielles. L’opposition entre un paysan immobile et un ouvrier totalement détaché de la campagne ne suffit donc pas à décrire les trajectoires.

Pour analyser le changement, distingue une permanence de structure et une mutation des pratiques. Le poids élevé des ruraux est une permanence ; l’intégration croissante aux marchés est une transformation. Les deux peuvent se produire ensemble. Un village mieux relié par le train ne devient pas automatiquement une ville. De même, la baisse de la part des agriculteurs ne signifie pas la disparition des campagnes. La précision du vocabulaire évite de transformer un déplacement relatif en effacement complet.

La France accueille notamment des travailleurs belges et italiens. Les besoins de l’industrie, de la construction et de certaines activités agricoles contribuent à ces migrations. Les parcours sont variés : séjour saisonnier, installation durable, regroupement familial ou retour. Il faut distinguer la nationalité et le parcours migratoire. Une personne peut changer de nationalité ; naître à l’étranger ne suffit pas à décrire sa position sociale. L’appartenance à un même métier peut créer des solidarités entre Français et étrangers.

Cette intégration économique n’empêche pas les discriminations et les violences. En 1893, des ouvriers italiens sont massacrés à Aigues-Mortes. Les rivalités sur le travail, les rumeurs et les discours nationalistes participent à la violence xénophobe. Expliquer ces mécanismes ne revient jamais à les justifier. L’événement rappelle qu’une société a besoin de travailleurs étrangers tout en pouvant les rejeter. Il faut aussi étudier les protections et les solidarités, plutôt que de réduire toutes les relations à l’hostilité.

Les femmes travaillent déjà largement dans l’agriculture, les ateliers, l’industrie et les services, en plus du travail domestique. Leur entrée dans certains métiers et leur accès plus large à l’instruction modifient des possibilités, mais les inégalités demeurent. Les salaires sont souvent inférieurs à ceux des hommes et les carrières plus limitées. Les femmes mariées sont soumises à des restrictions juridiques ; la loi de 1907 sur la libre disposition du salaire marque une avancée, sans établir une pleine égalité civile.

Les revendications féministes contestent ces inégalités et réclament des droits. Il faut distinguer la présence dans le travail, les droits civils et les droits politiques : progresser dans un domaine ne garantit pas les autres. Avant 1914, les femmes ne votent pas aux élections nationales. Une étude de la société doit donc rendre visibles leur activité et leurs initiatives, tout en expliquant les contraintes. Dire qu’elles commencent à travailler seulement pendant la guerre de 1914 serait historiquement faux.

Source à lire : Parlement français, loi du 21 mars 1884 relative à la création des syndicats professionnels, article 3 ; texte reproduit par la Digithèque MJP, université de Perpignan. Extrait : « Les syndicats professionnels ont exclusivement pour objet l’étude et la défense des intérêts économiques, industriels, commerciaux et agricoles. »

Erreurs fréquentes : confondre ruraux et agriculteurs ; décrire tous les ouvriers comme identiques ; supposer que les femmes ne travaillent pas ; présenter l’immigration comme un phénomène apparu après 1945. Pour corriger ces erreurs, nomme les groupes, les situations et les échelles. Une leçon de société doit rendre compte des écarts entre les expériences autant que des grandes évolutions.