Immunité adaptative

Un antigène porte des motifs moléculaires susceptibles d’être reconnus par des éléments de l’immunité adaptative. Les lymphocytes B et T possèdent des récepteurs de spécificités différentes. Le répertoire correspond à cette diversité de cellules et de reconnaissances possibles. Les lymphocytes adaptés à une rencontre existent avant celle-ci ; leur activation dépend de la reconnaissance et de signaux complémentaires.

La diversité des récepteurs repose notamment sur des combinaisons de segments génétiques lors de la formation des lymphocytes, puis sur l’association de chaînes protéiques. Un nombre limité de segments peut donner de nombreuses combinaisons. Il ne faut pas imaginer un gène entier indépendant pour chaque agent possible. Le détail moléculaire des réarrangements n’est pas attendu, mais le principe combinatoire permet d’expliquer la variété du répertoire.

Une sélection préalable limite la présence ou l’action de lymphocytes fortement réactifs contre les constituants de l’organisme. Cette tolérance contribue à prévenir les réactions contre le soi. Elle n’est pas toujours parfaite, mais la description des maladies auto-immunes dépasse ici la question principale. Une deuxième sélection, lors de la rencontre, favorise les cellules dont les récepteurs correspondent à l’antigène présenté ou accessible.

Une cellule présentatrice d’antigène, comme une cellule dendritique, relie les réponses innée et adaptative. Après capture et traitement d’éléments, elle expose des fragments associés à des molécules du complexe majeur d’histocompatibilité, ou CMH. Les lymphocytes T reconnaissent des antigènes présentés ; le CMH est évoqué comme support de présentation, sans étude structurale détaillée.

Dans les organes lymphoïdes, la reconnaissance appropriée et les signaux associés activent certains lymphocytes. Ceux-ci se divisent : c’est l’amplification ou expansion clonale. Leurs descendants se différencient en cellules effectrices et, pour certains, en cellules mémoire. La sélection précède donc la multiplication massive. Cette succession explique une partie du délai d’une réponse primaire.

Les lymphocytes T CD4 activés, ou auxiliaires, contribuent à coordonner d’autres cellules grâce à des signaux moléculaires et des interactions. Ils participent notamment à l’activation et à la différenciation de lymphocytes B et T. Une réponse efficace repose sur une coopération ; ce ne sont pas trois armées isolées agissant sans relation.

Les lymphocytes B activés peuvent se différencier en plasmocytes, cellules qui sécrètent de grandes quantités d’anticorps. Les anticorps sont des protéines, également appelées immunoglobulines. Les récepteurs membranaires des lymphocytes B et les anticorps produits par leur lignée partagent une spécificité de reconnaissance. Les lymphocytes T ne se transforment pas en plasmocytes.

Les anticorps se fixent à des motifs compatibles avec leurs sites de liaison. Ils peuvent neutraliser certaines particules ou molécules et faciliter leur prise en charge par des phagocytes. La fixation ne signifie pas toujours destruction directe. On peut tester la spécificité en comparant un même anticorps avec plusieurs antigènes et en utilisant des témoins ; un résultat positif avec tous les échantillons pourrait signaler un défaut de protocole.

Les lymphocytes T CD8 activés peuvent se différencier en lymphocytes T cytotoxiques. Ils reconnaissent certaines cellules anormales ou infectées présentant les antigènes correspondants et provoquent leur mort. Lors d’une infection virale, les anticorps peuvent agir sur les particules accessibles hors des cellules, tandis que la réponse cytotoxique cible des cellules infectées. Les phagocytes participent ensuite à l’élimination des débris.

Après la réponse, une grande partie des effecteurs disparaît, tandis que des cellules mémoire persistent. Lors d’une nouvelle rencontre avec le même antigène, elles peuvent favoriser une réponse plus rapide et plus intense. Cette mémoire est spécifique : elle ne donne pas une protection identique contre tout agent nouveau. La durée et l’efficacité varient selon l’agent et les conditions.

Le phénotype immunitaire correspond aux caractéristiques observables des défenses d’un individu, notamment son répertoire fonctionnel et ses cellules mémoire. Il évolue avec les rencontres antigéniques et la vaccination. Le système immunitaire est réparti entre organes, sang, lymphe et tissus ; il n’est pas localisé dans un seul organe. Ses réponses peuvent aussi être affectées par certaines maladies.

Le VIH cible notamment des lymphocytes T CD4. Leur atteinte progressive en l’absence de prise en charge peut désorganiser la coopération immunitaire et favoriser des infections opportunistes. Ce lien explique pourquoi une perturbation d’un type cellulaire peut affecter plusieurs réponses. La description des traitements et du diagnostic n’est pas l’objet de ce cours.

S’entraîner : retrouve l’espace Exercices du site pour associer observations expérimentales et étapes de la réponse. Le chapitre suivant explique comment la vaccination utilise cette mémoire.