Révolution française et Empire

À la fin de l’Ancien Régime, la société est organisée en ordres qui possèdent des droits différents. La monarchie connaît une crise financière, tandis que les difficultés de subsistance nourrissent les tensions. La réunion des états généraux en mai 1789 ouvre un conflit sur la représentation : les députés du tiers état contestent le vote par ordre, qui risque de donner la majorité au clergé et à la noblesse réunis.

Le 17 juin, les députés du tiers état se proclament Assemblée nationale. Le serment du Jeu de paume, le 20 juin, affirme leur volonté de donner une constitution au royaume. La légitimité du pouvoir change de fondement : la nation, comprise comme une communauté politique de citoyens, peut produire la loi par ses représentants. Le roi ne doit plus décider seul au nom de sa naissance.

La prise de la Bastille le 14 juillet montre le rôle de l’intervention populaire. Dans les campagnes, la Grande Peur et les attaques contre les droits seigneuriaux participent à la rupture. La nuit du 4 août engage l’abolition des privilèges. Le 26 août, la Déclaration des droits de l’homme et du citoyen affirme notamment la liberté, l’égalité juridique, la souveraineté nationale et la nécessité de limiter les pouvoirs.

La Constitution de 1791 établit une monarchie constitutionnelle et sépare les pouvoirs. Le suffrage reste censitaire : seuls certains hommes remplissant des conditions fiscales participent aux élections. Les femmes sont écartées du vote tout en prenant part à la vie politique par les journées populaires, les écrits et les sociabilités. Le principe d’égalité doit donc être confronté à ses limites concrètes.

La réorganisation de l’Église divise les Français. La Constitution civile du clergé de 1790 et le serment demandé aux ecclésiastiques opposent notamment prêtres constitutionnels et réfractaires. La fuite du roi, arrêtée à Varennes en juin 1791, fragilise la confiance. L’unité de la nation proclamée en 1789 se heurte ainsi à des conflits religieux, sociaux et politiques.

La guerre déclarée à l’Autriche en avril 1792 renforce les tensions. Les défaites et la crainte d’une trahison royale alimentent la mobilisation populaire. Le 10 août 1792, l’attaque des Tuileries entraîne la suspension du roi. La Convention abolit la royauté le 21 septembre. La République naît dans un contexte de guerre extérieure et de violences intérieures, sans constituer l’aboutissement prévu par tous les acteurs en 1789.

En 1793, les menaces militaires, les insurrections et les difficultés économiques favorisent un gouvernement d’exception. Le Comité de salut public dirige la défense de la République ; la Terreur associe surveillance, justice répressive et mesures de mobilisation. Les sans-culottes réclament une participation populaire et des mesures contre la vie chère. Leurs relations avec les représentants élus mêlent alliance, pression et conflit.

Madame Roland permet de saisir les engagements féminins et les divisions révolutionnaires. Son salon et son activité d’écriture soutiennent les réseaux girondins. Arrêtée pendant la crise de 1793, elle rédige en prison des Mémoires qui défendent sa conduite et son groupe politique. Elle est exécutée le 8 novembre 1793. Son témoignage est une source engagée : il faut en étudier la position, pas le traiter comme une description neutre.

La chute de Robespierre en juillet 1794 ne termine pas les conflits. Le Directoire, instauré en 1795, cherche à stabiliser la République mais reste marqué par la guerre, les tensions et le recours à la force. Bonaparte s’appuie sur son prestige militaire lors du coup d’État de novembre 1799. Le Consulat concentre le pouvoir, puis l’Empire est instauré en 1804.

Napoléon renforce l’État par les préfets et une administration hiérarchisée. Le Concordat de 1801 réorganise les rapports avec l’Église catholique sans restaurer l’Ancien Régime. Le Code civil de 1804 unifie une grande partie du droit privé et confirme notamment l’égalité civile masculine et la protection de la propriété. Il maintient aussi des inégalités, particulièrement dans la famille et le statut des femmes mariées. Le Code civil est également imposé dans plusieurs territoires conquis en Europe. Son unification du droit et la défense de la propriété diffusent le modèle français ; ce rayonnement juridique peut survivre à la chute de l’Empire, tout en suscitant des résistances à la domination française.

La mobilisation militaire change également d’échelle. La nation en armes défend d’abord la Révolution ; les levées d’hommes et la conscription alimentent ensuite les armées napoléoniennes. La Grande Armée soutient une politique de conquête. Dans les territoires dominés, les réformes diffusent certains principes révolutionnaires, tandis que les prélèvements, les réquisitions et l’occupation provoquent des résistances.

L’universalisme des principes se heurte aussi à la domination coloniale. L’esclavage, aboli par la Convention en 1794, est rétabli par le pouvoir napoléonien dans une partie de l’empire colonial en 1802. À Saint-Domingue, les résistances aboutissent à l’indépendance d’Haïti en 1804. Il faut donc distinguer les droits proclamés, les décisions prises et leur application selon les territoires.

L’expansion suscite la résistance des monarchies et nourrit des sentiments nationaux contre la domination française. La campagne de Russie de 1812 affaiblit l’armée. Après une première abdication en 1814, le retour des Cent-Jours s’achève avec Waterloo en 1815. La chute militaire ne supprime pourtant pas les transformations juridiques et politiques introduites depuis 1789.