Installer la Troisième République

La défaite face à la Prusse provoque la chute du Second Empire, mais les dirigeants républicains poursuivent la guerre. Après l’armistice de janvier 1871, des élections donnent une majorité à des élus favorables à la paix, dont beaucoup sont monarchistes. Adolphe Thiers devient chef du pouvoir exécutif. La République existe donc dans un pays dont les représentants ne souhaitent pas tous la conserver. Les désaccords entre monarchistes sur la restauration, ainsi que les choix électoraux des années suivantes, contribuent à maintenir cette solution initialement incertaine.

En mars 1871, la Commune de Paris se forme dans un contexte de défaite, de tensions sociales et de méfiance envers le gouvernement installé à Versailles. Les communards défendent des projets différents : autonomie de Paris, démocratie plus directe, transformations sociales et mesures laïques. Il ne s’agit pas d’un mouvement parfaitement homogène. Le conflit avec le gouvernement débouche sur une guerre civile. En mai, la Semaine sanglante marque l’écrasement de la Commune et une violente répression, suivie de condamnations et de déportations.

Louise Michel participe à la Commune et devient une figure de son engagement social et politique. Son action montre que les femmes interviennent dans la vie publique même lorsqu’elles sont exclues du vote. Condamnée puis déportée en Nouvelle-Calédonie, elle incarne également la mémoire de la répression. Son parcours ne résume pas toutes les positions communardes. Étudier une personne permet d’approcher des choix et une expérience, à condition de ne pas présenter cette trajectoire singulière comme celle de tout un groupe.

En 1875, plusieurs lois constitutionnelles organisent la République. Elles répartissent les pouvoirs entre un président, un gouvernement et deux assemblées, la Chambre des députés et le Sénat. La Chambre est élue au suffrage universel masculin. Le président est élu par les parlementaires, et non par l’ensemble des citoyens. Le gouvernement doit pouvoir compter sur la confiance parlementaire. Le texte issu d’un compromis ne rend pas immédiatement évident l’équilibre réel entre le président et les assemblées.

La crise de 1877 oppose le président Mac-Mahon à une Chambre majoritairement républicaine. Après la dissolution, les élections confirment la victoire des républicains. Le président doit finalement tenir compte de ce résultat. En 1879, son départ puis l’élection de Jules Grévy marquent une nouvelle étape de l’affirmation parlementaire. Il faut distinguer la règle écrite et la pratique : les institutions prévoient différents pouvoirs, mais l’usage politique renforce la prééminence des assemblées et limite l’intervention personnelle du président.

Les républicains développent les libertés publiques : liberté de la presse et de réunion en 1881, légalisation des syndicats en 1884, liberté d’association avec la loi de 1901. Ces droits donnent davantage de moyens à la discussion politique, à l’organisation collective et à la contestation. Leur exercice reste encadré par des lois et ne supprime ni les rapports de force ni les discriminations. Une démocratie repose sur des libertés, mais aussi sur les conditions concrètes dans lesquelles les habitants peuvent les utiliser.

L’école constitue un instrument central de l’enracinement républicain. Les lois Ferry rendent l’enseignement primaire public gratuit en 1881, puis l’instruction obligatoire et l’enseignement public laïque en 1882. L’instruction obligatoire ne signifie pas que tous les enfants sont obligés de fréquenter exclusivement une école publique. Les instituteurs transmettent des connaissances, l’usage du français et une culture civique. L’école participe à la construction d’une appartenance nationale ; elle porte aussi les hiérarchies et les représentations de son époque.

Les symboles et les cérémonies rendent la République visible. Marianne, le drapeau tricolore, La Marseillaise et la fête nationale du 14 juillet contribuent à associer la nation au régime. Les funérailles nationales de Victor Hugo en 1885 illustrent cette mise en scène. La République célèbre un écrivain reconnu, adversaire de Napoléon III, et l’inscrit dans une mémoire collective au Panthéon. Cet événement montre le lien entre culture, foule et politique, sans prouver que tous les Français adhèrent au même récit national.

L’enracinement demeure incomplet. Les femmes travaillent, militent, écrivent, enseignent et participent aux débats, mais elles n’obtiennent pas le droit de vote sous la Troisième République avant 1914. Les arguments qui justifient cette exclusion révèlent les limites d’un suffrage qualifié d’universel alors qu’il est masculin. Dans l’empire colonial, les droits sont également profondément inégaux selon les statuts. Le projet d’égalité proclamé doit ainsi être confronté aux groupes qui en sont exclus.

Des monarchistes, des bonapartistes et des nationalistes contestent le régime parlementaire. Le boulangisme, à la fin des années 1880, rassemble des oppositions diverses autour du général Boulanger et de l’espoir d’un pouvoir plus fort. D’autres courants révolutionnaires dénoncent l’ordre social et jugent la République insuffisamment égalitaire. Le régime doit donc se défendre sur plusieurs fronts, tout en restant fidèle aux libertés qu’il affirme. Les crises ne signifient pas toutes qu’un renversement est imminent, mais elles rendent visibles ses fragilités.

L’affaire Dreyfus révèle de graves tensions. Le capitaine Alfred Dreyfus est condamné en 1894 pour trahison, à tort, dans un contexte d’antisémitisme. La mise en évidence de l’erreur judiciaire divise la société. Les dreyfusards défendent la vérité, les droits de l’individu et la révision du procès ; leurs adversaires invoquent notamment le prestige de l’armée et développent souvent un nationalisme antisémite. L’intervention d’Émile Zola en 1898 contribue à rendre l’affaire centrale dans le débat public. La réhabilitation de Dreyfus intervient en 1906.

La question religieuse provoque aussi des conflits. La loi de 1905 sépare les Églises et l’État : elle garantit la liberté de conscience et le libre exercice des cultes dans le cadre de l’ordre public, tout en mettant fin au système concordataire pour les territoires où elle s’applique. Les inventaires des biens religieux suscitent des résistances. La laïcité n’est donc pas l’interdiction de croire : elle redéfinit les relations entre institutions publiques et organisations religieuses. Il faut tenir compte des différences territoriales et éviter de présenter la mise en œuvre comme immédiatement consensuelle.

Source à lire : Parlement français, loi du 9 décembre 1905 concernant la séparation des Églises et de l’État, article premier. Extrait : « La République assure la liberté de conscience. »

Erreurs fréquentes : attribuer toutes les lois républicaines à une seule année ; affirmer que les femmes votent parce que le suffrage est universel ; confondre instruction obligatoire et école publique obligatoire ; présenter l’affaire Dreyfus comme une simple querelle personnelle. Pour vérifier ta réponse, demande-toi toujours quel droit est reconnu, à qui, par quel texte et dans quel contexte.