Marché concurrentiel

Un marché organise la rencontre d’une offre et d’une demande pour un bien ou service défini. Il dépend de règles : droits de propriété, contrats, unités de mesure, moyens de paiement et procédures de résolution des conflits. Ce n’est donc pas uniquement un lieu physique. Un échange à distance s’appuie lui aussi sur des institutions qui permettent d’identifier ce qui est vendu et les obligations des parties.

Le degré de concurrence dépend notamment du nombre d’offreurs, des possibilités d’entrée et des caractéristiques du produit. Le modèle concurrentiel suppose que chaque agent est trop petit pour modifier seul le prix du marché : il est preneur de prix. À l’autre extrême, un monopole dispose d’un pouvoir de marché. Entre ces situations, des degrés de concurrence variés existent.

La concurrence parfaite constitue un modèle de référence, fondé notamment sur de nombreux agents, un bien homogène, l’entrée possible et une information adaptée. Elle ne décrit pas automatiquement tout marché réel. Un raisonnement conditionnel reste utile : il permet d’identifier ce qui changerait lorsque les hypothèses ne sont pas respectées.

La demande indique les quantités que les acheteurs souhaitent acquérir aux différents prix, les autres facteurs étant maintenus constants. Dans le cas habituel étudié, elle décroît lorsque le prix augmente : certains achats deviennent moins intéressants ou dépassent les possibilités des acheteurs. Une demande n’est pas seulement un besoin ; elle associe une volonté et une capacité d’achat dans les conditions définies.

L’offre indique les quantités que les producteurs souhaitent vendre aux différents prix, toutes choses égales par ailleurs. Une hausse du prix peut rendre rentables des unités plus coûteuses à produire. L’offre est alors croissante. Sur le graphique usuel, la quantité est en abscisse et le prix en ordonnée : les courbes peuvent donc être écrites comme des prix en fonction des quantités.

Un prix inférieur à l’équilibre crée ici un excédent de demande ; un prix supérieur crée un excédent d’offre. L’ajustement n’est pas une loi instantanée : contrats, délais et règles peuvent intervenir. Le modèle décrit une situation de compatibilité des projets sous ses hypothèses. Le mot équilibre ne signifie ni satisfaction de tous les besoins ni justice de la répartition.

Une variation du prix du bien, avec les autres facteurs constants, provoque un mouvement sur une courbe donnée. En revanche, une modification des revenus, préférences ou du nombre d’acheteurs peut déplacer la demande : à un même prix, la quantité souhaitée n’est plus identique. Une hausse du revenu n’augmente pas automatiquement la demande de tous les biens ; l’effet dépend du bien étudié.

Les coûts des facteurs, la technique ou le nombre de producteurs peuvent déplacer l’offre. Si les coûts augmentent, offrir une même quantité exige généralement un prix plus élevé. On décrit donc le déplacement en comparant les courbes à un prix ou une quantité identique. Il faut éviter de confondre « prix plus élevé provoquant une offre plus grande » et « coût plus élevé déplaçant l’offre ».

Le profit est la recette totale diminuée du coût total. Pour un producteur preneur de prix, vendre une unité supplémentaire ajoute une recette égale au prix. Le coût marginal est le coût de production d’une unité supplémentaire. Lorsque ce coût augmente avec la quantité, l’entreprise compare le prix aux coûts marginaux des unités successives.

Produire une unité dont le coût marginal est inférieur au prix accroît le profit. Une unité plus coûteuse que son prix de vente le réduit. Dans un modèle continu avec production intérieure et coût marginal croissant, le profit est maximal lorsque le coût marginal égale le prix. Dans un tableau discret, on compare directement les gains de chaque unité ; une égalité peut laisser indifférent entre deux quantités voisines.

Le surplus du consommateur est la différence entre ce qu’il était prêt à payer et ce qu’il paie, pour les unités achetées. Le surplus du producteur compare le prix reçu au minimum nécessaire pour offrir les unités, représenté ici par les coûts marginaux. Il ne faut pas l’assimiler automatiquement au profit : des coûts fixes peuvent encore devoir être couverts.

Dans le premier graphique continu, le surplus des consommateurs est la zone sous la demande et au-dessus du prix de 6, jusqu’à Q = 4. Il vaut 4 × 4 ÷ 2 = 8 euros. Le surplus des producteurs est la zone au-dessus de l’offre et sous ce prix ; il vaut également 8 euros. La somme atteint 16 euros. Ce sont des aires économiques : quantité multipliée par euros par unité donne des euros.

Les échanges dont la disposition à payer dépasse le coût marginal créent un gain. Sous les hypothèses concurrentielles, sans externalités ni autres défaillances, l’équilibre réalise les échanges mutuellement avantageux et maximise la somme des surplus. Ce résultat d’efficacité ne porte pas sur l’égalité de leur répartition et ne justifie pas tous les résultats d’un marché réel.

S’entraîner : retrouve l’espace Exercices du site pour lire les courbes et expliquer leurs déplacements. Poursuis avec les marchés où les entreprises disposent d’un pouvoir de marché.